Vier Männer amerikanischer, deutscher, irischer und schwedischer Herkunft aus unterschiedlichen Berufen gründeten 1905 in Chicago den ersten Rotary Club. Dass sie der römisch-katholischen, protestantischen und jüdischen Religion angehörten, dokumentiert die Toleranz, die von den Mitgliedern erwartet wird.

Der erste Rotary Club Deutschlands wurde 1927 in Hamburg gegründet, da gab es 3000 weltweit. 1937 löste man sich unter dem Druck des NS-Regimes auf. Zehn Jahre später erfolgte die Neugründung. 2003 gab es in Deutschland mehr als 41 000 Mitglieder in etwa 850 Klubs, weltweit sind es über 1,2 Millionen in 166 Ländern. Das Spendenaufkommen lag 2001/02 bei 74 Millionen Dollar. Von den Mitgliedern wird erwartet, dass sie aktiv für Frieden und Völkerverständigung eintreten, alle Religionen, Rassen, Völker und demokratischen Parteien tolerieren. Die Mitglieder sollen persönlich integer sein, Bereitschaft zum Dienst am Gemeinwohl besitzen und darüber hinaus auch hervorragende berufliche Leistungen erbringen.

erschienen auch in der Ostseezeitung vom 06. Januar 2005 unter dem Titel:
Rotary zählt weltweit über 1,2 Millionen Mitglieder